在古代，当时的技术有所限制，水运一直是最经济、高效和方便的运输方式。中国的京杭大运河对于连接南北地区的经济、文化发展和交流起到了巨大的作用，尤其是对沿线地区的工农业经济发展。
京杭大运河是世界上里程最长、工程最大的古代运河。它南起余杭（今杭州），北至涿郡（今北京），途经浙江、江苏、山东、河北四省以及天津、北京两市，贯通海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，主要水源是微山湖，总长度约为1794公里。
京杭大运河的修建始于春秋时期，起初是为了吴国进攻齐国而开凿的邗沟。隋朝时进行了大规模的扩修，并延伸至都城洛阳，并贯通涿郡。元朝时进行修复时，放弃了洛阳段，将运河直接延伸至北京。江南运河的形成大致可追溯到春秋时期，隋朝进行了大规模的整修，成为隋朝南北大运河的南段。淮河以北的部分早期使用泗水进行运输。南宋时，黄河改道入海，泗水成为淮河的一部分，徐州东南地区开始利用黄河河道进行运输，而徐州北至济宁仍然使用泗水作为运河。
公元1283年，开辟了从济宁北至安山的济州河，二十六年后开通了从安山至临清的会通河，后来济州河和会通河合称会通河。临清以北，利用卫河（后称为南运河）通往天津。从天津北部的运河一直延伸至通州，都是天然的河道。公元1293年，通惠河开通了从通州至北京，运河的终点是北京城内的积水潭，水源来自西山的泉水。至此，京杭运河全线贯通。
从1958年开始，我国对京杭运河进行了大规模的整治和建设工程。徐州至扬州段设置了10个船闸，包括解台、刘山、皂河、刘老涧、宿迁、泗阳、淮阴、淮安、邵伯和施桥等。同时，航道也进行了拓宽和加深，使得船舶可通行达到500吨级。
经过多年的治理，京杭运河已经改建成了连接山东、江苏和浙江三省的畅通航道，总长达966公里，沟通了淮河、长江、太湖和钱塘江水系。运河的建设还提高了沿线地区的防洪和排涝能力，增加了灌溉面积。沿河城镇的建设和环境生态条件也得到了改善。运河发挥了多功能的作用，并为南水北调东线工程的建设奠定了基础。
此外，京杭大运河还成为了旅游景点和文化遗产，吸引着众多游客和研究者前来探索其历史和文化价值。沿运河而建的古老村镇和古代建筑，吸引着人们的目光，成为了人们休闲度假和观光旅行的热门目的地。
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